能登半島地震（2024年）における災害関連死問題は、日本がこれまでの大規模災害から得てきた教訓が十分に活かしきれなかった側面と、地域特性によって被害が深刻化した側面の両方を示す重要な事例です。この地震では、直接的な倒壊や津波被害だけでなく、発災後の避難生活や医療・福祉体制の崩れによって命を落とす「災害関連死」が大きな社会問題となりました。
能登半島地震の地域特性と災害関連死の背景
能登半島は、もともと高齢化率が非常に高く、過疎化が進んだ地域です。医療機関や介護施設の数も限られており、平時から医療アクセスに課題を抱えていました。そこに大地震が発生したことで、以下の問題が一気に表面化しました。
- 医療機関や診療所の被災・機能停止
- 道路寸断による救急搬送の遅れ
- 高齢者世帯や独居高齢者の多さ
- 支援が届きにくい地理的条件
これらはすべて、災害関連死が発生しやすい条件です。
避難生活が引き起こした健康悪化
能登半島地震では、寒さの厳しい冬季に発災したため、避難所環境は極めて過酷でした。
- 暖房不足による低体温リスク
- 床に直接寝る生活による体力消耗
- 水不足による脱水や衛生環境の悪化
- 栄養が偏った食事
特に高齢者は、環境変化への適応力が低く、避難開始から数日〜数週間で急激に体調を崩すケースが多く見られました。肺炎、心不全、脳血管疾患の悪化などが、災害関連死の主な原因とされています。
医療・介護の断絶と長期化
能登半島地震では、医療・介護サービスの「途切れ」が深刻でした。
- かかりつけ医に通えない
- 定期的な投薬や治療が中断
- 在宅介護サービスの停止
- 介護施設からの避難による環境激変
特に、要介護高齢者や慢性疾患を持つ人にとって、数日の治療中断が命に直結する状況が生まれました。これらは、直接的な被害がなくても命を落とす典型的な災害関連死の構造です。
孤立と心理的ストレスの影響
能登半島地震では、集落単位で孤立する地域が多く、精神的なダメージも災害関連死に影響しました。
- 先の見えない避難生活への不安
- 家や地域を失った喪失感
- 支援が届かないことへの絶望感
高齢者の場合、心理的ストレスが引き金となって、食欲低下、活動量低下、うつ状態に陥り、結果として身体機能が急激に衰えることがあります。これも、能登半島地震の災害関連死の重要な側面です。
なぜ防ぎきれなかったのか
能登半島地震では、過去の災害の教訓は共有されていたものの、現場で十分に機能させることが難しかったと指摘されています。
- 道路寸断により支援が遅れた
- 人手不足で見守りが行き届かなかった
- 要配慮者の把握が不十分だった
- 避難所の生活環境改善が追いつかなかった
結果として、「助かったはずの命」を守れなかったケースが生まれました。
能登半島地震が突きつけた課題
この災害は、日本が今後直面する高齢化社会における災害の姿を象徴しています。
- 高齢者中心の地域での避難支援
- 医療・介護を途切れさせない体制
- 孤立地域への迅速な支援ルート確保
- 災害関連死を前提とした対策設計
これらが整わなければ、同様の悲劇は繰り返されます。
まとめ
能登半島地震の災害関連死問題は、「大きな揺れを生き延びても、避難生活で命を落とす現実」を改めて突きつけました。これは自然災害の問題であると同時に、社会構造と支援体制の問題でもあります。
災害関連死は、完全には防げなくとも、確実に減らすことができます。能登半島地震の経験を検証し続けることが、次の災害で命を守るための最も重要な取り組みと言えるでしょう。
